Расцвет искусства Индии, возникновение новых культовых образов (прежде всего — образа Будды), развитие основных тенденций архитектуры и скульптуры, заложенных при Маурьях, относятся к эпохе правления Кушанской династии (I в. до н. э. – III в. н. э.). Кушанские правители создали огромную державу, включавшую в себя Северную Индию, области современных Пакистана, Афганистана и Средней Азии. В I в. до н. э. в культовой архитектуре Индии появились пещерные храмы — чайтьи. Примером может служить чайтья в Карли. Перед пещерой возвышались две колонны, их увенчивали капители, подобные маурийским. Важнейшей деталью фасада пещеры является огромное подковообразное окно, которое служит главным источником света в храме. В пещеру ведут три входа, дающие начало коридорам, символизирующим путь Будды. Центральный коридор отделен от боковых рядами колонн со скульптурными капителями. В этом архитектурном пространстве, оживленном скульптурой, создается необычный эффект игры света и тени, преображающий интерьер, символикой которого является ступа, помещенная в храме. Скульптурные рельефы с мужскими и женскими фигурами, расположенными парами, украшают наружный фасад чайтьи в Карли. Возможно, здесь изображены дарители, на средства которых был построен храм. В трактовке мужских фигур сочетаются мужественность и мягкость. У них могучий разворот плеч и тонкая талия, но пропорции тела, мягкость и плавность форм близки к женским. Скульптуры женщин уподоблены традиционному для Индии изображению богини плодородия. Не исключено, что такая традиция оказала влияние на формирование идеала не только женской, но и мужской красоты, которая стала воплощением внутренней энергии и жизненной силы человека. Пары, изображенные на фасаде чайтьи, олицетворяют и два идеала красоты, и два начала в природе — мужское и женское. Их соединение рождает все живое на земле. В буддийской архитектуре возведение оград вокруг храмов и ступ стало традицией. Ограды и ворота по-прежнему обильно украшали скульптурой, рельефными композициями. На рельефах предстают люди и животные, архитектурные мотивы, бытовые предметы, растительные орнаменты. Особенно выразителен образ богини с восточной стороны. Обнаженный стан древесной богини изящно изгибается, руки тянутся к стволу мангового дерева и его пышной кроне. Движения ее легки и грациозны, поза свободна и естественна. Эталоном красоты женщины и богини плодородия по-прежнему остаются подчеркнуто округлые бедра и бюст. В религии буддизма и индуизма огромное значение придается царству животных. В представлении индийца, люди, животные, растения и даже высшие божества всегда связаны между собой неразрывными узами. В многофигурных сценах поражает ощущение всепроникающей жизни, энергии, одушевляющей все формы. Любовь к природе, преклонение перед ее мощью и изобилием, жизнь, торжествующая во всех проявлениях, — вот основная тема индийского искусства, и в частности архитектурно-пластического ансамбля в Санчи.

В I – V в. н. э. в художественной культуре Индии произошли значительные перемены. В изобразительном искусстве Будду стали представлять в облике человека, а не в виде символов — священного дерева Бо, Колеса Закона и т. д. В этот период среди прочих выделяются три основные школы буддийской скульптуры: Гандхара (северо-запад), Матхура (север) и Амаравати (юг). Гандхара (ныне в Пакистане) — древняя историческая область в Северо-западной Индии. Гандхарское искусство достигло расцвета на рубеже I – II вв. Под влиянием культуры стран, расположенных западнее Индии, в Гандхаре образ Будды приобрел эллинистические черты. Ранним типом гандхарского Будды может считаться его изображение из Хоти-Мардана (II в.). Эта статуя стоящего Учителя отличается прекрасным исполнением. Многочисленные складки одежд укутывают всю фигуру Будды. Правильные пропорции гибкого стройного тела выдают греческую традицию в скульптуре, однако в образе прослеживаются и индийские черты. Прежде всего в статуе подчеркнута внутренняя сосредоточенность, а не физическая красота. На грани между индийской и эллинистической традициями создана статуя сидящего Будды из Тахти-Бахи (около 300 г.). Облик Учителя ясен, полон умиротворения и сосредоточенности, предельно спокоен. Поза Будды со скрещенными и поджатыми ногами, с вывернутыми кверху подошвами — поза “лотоса” — с того времени стала канонической для всех школ буддийской скульптуры. Пальцы рук Учителя соприкасаются в положении “поучения”. В индийской пластике начала формироваться система мудр, когда определенные этапы священного пути Будды выражали через специфическое положение рук, ладоней и пальцев. Накинутое на плечи Будды одеяние, собранное в складки, полностью закрывает тело Будды, не скрывая, впрочем, его крупных форм. Другим центром развития скульптуры была Матхура. Здесь был создан образ Будды, получивший чисто индийскую трактовку, а также образы других буддийских персонажей. Будду в матхурской пластике часто сопровождают Бодхисаттвы (помощники Учителя) или якши. Округлые лица изображений озарены легкой улыбкой, а позы очень динамичны. На стеле из Катры (начало II в.) предстает Будда, сидящий на троне, который поддерживают три льва. Его поза энергична, тело имеет плавные, женственные очертания. Жест Будды — согнутая в локте и поднятая правая рука — означает одобрение. Накинутый на левое плечо плащ не скрывает полуобнаженное тело и служит скорее украшением. Лицо Будды, круглое, с пухлыми губами, сложенными в легкую покровительственную улыбку, спокойно и бесстрастно. Он смотрит прямо перед собой, как это и предусматривает его жест одобрения. За головой божества находится нимб, за спиной располагаются две мужские фигуры с опахалами. Возможно, это Бодхисаттвы или якши.

В VI столетии, после заката династии Гуптов, страна вновь распалась на небольшие государства, правители которых в политике опирались не только на военную силу, но и на религию индуизма. Пантеон этой религии чрезвычайно обширен.. В VII в. на юге Индии в портовом городе Махабалипураме был возведен огромный храмовый ансамбль. Этот священный комплекс воздвигли на природной площадке, расположенной между горами и океаном. Таким образом, комплекс как бы соединял две природные стихии: воду и землю. В ансамбль вошли индуистские пещерные храмы, восемь небольших святилищ, вырубленных из цельной скалы, знаменитый Прибрежный храм Шивы, а также широко известный наскальный рельеф “Нисхождение Ганги на землю”. В архитектуре комплекса выделяются монолитные храмы-ратхи, посвященные эпическим героям “Махабхараты”. Таковы ратха Арджуны, ратха Бхимы и др. Эти маленькие храмы Махабалипурама чередуются с высеченными из скал большими фигурами священных животных — слонов, львов и быков. “Разгуливающие” и “отдыхающие” среди ратх животные как бы связывают архитектурные формы с прибрежным ландшафтом. В храмовом комплексе Махабалипурама скульптура не только украшает архитектуру, но и служит центром всей композиции. Таков огромный (около тридцати метров в длину) наскальный рельеф “Нисхождение реки Ганги на землю”. Главная тема рельефа — легенда о том, как священная Ганга, протекавшая ранее в поднебесье, была низвержена на землю богами в ответ на мольбы, а также подвиги людей. Перед скальным рельефом устроена площадка, на которой в древности разыгрывались религиозные театральные представления. В таких случаях рельеф был своеобразным фоном и заменял театральные декорации. Таким образом, тема торжества всего живого, питаемого единым источником — священной Гангой, стала основной темой храмового комплекса в Махабалипураме. Крупнейшими храмовыми центрами раннего и зрелого Средневековья, расположенными в Центральной и Юго-Восточной Индии, являются Бхубанешвар и Кхаджурахо. Характерным примером храмовой архитектуры этого периода может служить комплекс Кандарья Махадева в Кхаджурахо (X – XI вв.). Отдельные части здания — святилище, зал для молящихся, вестибюль, вход — находятся на одной оси и плотно примыкают друг к другу. Каждая из этих частей завершена обособленной башенной надстройкой. Башня святилища — самая высокая, остальные башни ступенчато понижаются по направлению ко входу. Храмы Кхаджурахо украшены рельефами, являющимися великолепными образцами храмовой скульптуры. Изображения фигур мужчин и женщин — одни из лучших в средневековом искусстве. Легкие наклоны и выразительная пластика фигур создают прихотливый сложный ритм всего скульптурного оформления этого сооружения. Ансамбль в Кхаджурахо представляет собой еще один великолепный образец художественной культуры, в котором воплощен принцип единства. Эту особенность индийского искусства так охарактеризовал знаменитый философ XIX в. Рабиндранат Тагор: “Индия всегда имела один неизменный идеал — слияние со Вселенной”. Таким образом, в произведениях средневековой культуры воплощаются такие же представления о единстве Вселенной, как и в монументальном искусстве Индии.