С древности и до XIX в. Индия не имела общего названия. Чужеземные племена, такие, как персы и китайцы, называли страну Синдху, как и реку, Инд (в произношении греков — Индос и Индикос). Мусульмане, завоевавшие Индию в XII — XIII вв., дали ей имя Хиндустан (Страна Индусов), которое в Европе звучало как Индостан. Слово “Индия” в его современном значении появилось только в XIX столетии. На востоке Индия омывается водами Бенгальского залива, на западе — Аравийского моря. На северо-западе Индии расположена горная система Гиндукуш, на севере рубежом Индии служит величайшая в мире горная система Гималаи. По представлениям древних индийцев, на снежных вершинах Гималаев обитали боги. Например, гору Джомолунгму (Эверест) индийцы связывали с легендарной горой Меру, на которую опирается небо. На ней располагаются города богов и жилища небесных духов. Гора Кайласа считалась обителью бога Шивы. Поэтому Гималаи стали одной из излюбленных тем в монументальном искусстве древней и средневековой Индии. Множество мифов связано с полноводными реками Индии — Гангой и Индом. Согласно одному из них, священная Ганга спустилась на землю с неба, дабы напоить все живое. Инд и его притоки воспеты в священных древнейших текстах — ведах.

Индию населяют многочисленные разноязычные племена и народы, которые имеют разное происхождение и культуру. Здесь удивительно миролюбиво сосуществуют различные религии: индуизм, буддизм, христианство, мусульманство. Однако большая часть населения исповедует индуизм. Он включает в себя не только веру в богов, почитаемых в этой религии, но и основные культовые обряды, совершаемые в их честь. Индуизм — это древние традиции духовной и материальной культуры, это традиционное представление индийцев о Боге, о мире, о себе. Другими словами, индуизм — это образ жизни народов Индии. Религиозные взгляды индийцев на мир ярко и емко выражаются в их самобытном изобразительном искусстве. Древнейшие представления о происхождении и строении Вселенной, о богах, ее создавших, о связях и структурах, в ней существующих, буквально пронизывают индийское искусство на протяжении всей его многовековой истории. Неистощимым источником, из которого индийские художники, скульпторы и архитекторы черпали образцы для художественных форм, была природа. Мастера уподобляли элементы архитектуры или скульптуры формам растений и животных. Созданные их руками произведения искусства не просто вписывались в природный ландшафт, а сливались с ним в гармоничный единый ансамбль. Эти особенности индийского искусства проявлялись уже на самых ранних этапах его развития.

Индия была заселена еще в глубокой древности — в VII тыс. до н. э. Древние индийцы культивировали злаки, одомашнивали крупный рогатый скот. Древнейшая индийская цивилизация возникла в бассейне Инда в III тыс. до н. э. Самые значительные находки, относящиеся к этой культуре, были сделаны в Хараппе и Мохенджо Даро — древних городах, расположенных на территории нынешнего Пакистана. В 50-х гг. XIX в. английский генерал А. Каннингем, осматривая руины возле деревни Хараппа, обнаружил печать с неизвестными письменами.

Планомерные раскопки здесь начались только в 20-е гг. XX столетия. Культура вновь открытой цивилизации была названа хараппской или культурой Мохенджо Даро. Хараппские поселения располагались на огромной территории: на востоке она простиралась до Дели, а на юге — до берегов Аравийского моря. Полагают, что Хараппская цивилизация существовала с середины III до первой половины II тыс. до н. э. О высоком уровне развития Хараппской цивилизации говорят строгая планировка городов, наличие письменности и произведений искусства. Язык и письменность Хараппы пока не расшифрованы, хотя на сегодняшний день найдено множество печатей с надписями. Города строились по четкому плану: улицы пересекались под прямым углом. Почти все крупные города состояли из двух частей: “нижнего” и “верхнего” города. “Верхний город” представлял собой крепость на холме; в ней, вероятно, жили представители городских властей и жрецы. Здесь находились различные общественные сооружения. Таковы, например, большие зернохранилища в Мохенджо Даро и Хараппе. Знаменитые купальни Мохенджо Даро — одна из загадок древнеиндийской цивилизации. Обеспечивали ли они бытовой комфорт населения или служили бассейнами для ритуальных омовений — выяснить пока не удалось. В “верхнем городе”, однако, не обнаружили дворцов или храмов. Эта особенность существенно отличает хараппскую культуру от цивилизаций Древнего Египта и Передней Азии. В “нижнем городе” проживала основная часть населения. Дома возводились из обожженного кирпича и состояли из нескольких помещений. Состоятельные горожане жили в двух – и трехэтажных домах, сточные каналы, имевшиеся на каждой улице, представляли собой одну из самых древних в мире систем городской канализации. Изобразительное искусство известно по находкам археологов: печатям, амулетам, статуэткам из меди, камня и обожженной глины. В Мохенджо Даро была обнаружена бронзовая статуэтка обнаженной девушки танцовщицы. Она как будто выжидает момент, чтобы начать танцевать. Левой рукой в браслетах она держит светильник, что может указывать на исполнение ею ритуального танца, По-видимому, именно в хараппском искусстве впервые возник мотив танца, столь популярный в индийской скульптуре.

Одна из самых крупных скульптур, найденных в Мохенджо Даро, — изображение бородатого мужчины с крупными чертами лица, переданными схематически. Выделяются лишь длинные полузакрытые глаза, зрачки которых сведены к переносице, это, вероятно, означает самосозерцание. Он одет в перекинутую через левое плечо мантию с орнаментом, его голову украшает лента с пряжкой на лбу. Исследователи считают, что бюст изображает жреца или древнее божество. Особую группу находок составляют печати. Они обнаружены почти во всех крупных городах долины Инда, сейчас их насчитывается более двух тысяч. Они представляют собой круглые, квадратные или цилиндрические пластины из меди, слоновой кости, глины с углубленным изображением; такие печати дают рельефные оттиски. На оборотной стороне каждой из них имеется небольшой выступ с дырочкой для шнурка. Обычно на печатях вырезались изображения божества или священного животного и надпись. Животные — бык, единорог, горный козел, слон, тигр, кобра, рыба, крокодил — могли символизировать то или иное божество, обозначать природную стихию или сезоны года.

О религии древних хараппцев известно очень мало. Нет точных данных и о причинах заката Хараппской цивилизации. Во II тыс. до н. э. в долинах Инда и Ганги начали расселяться индоевропейские племена ариев, которые вторглись в Индию с северо-запада через проходы в горных цепях Гиндукуша и Сулеймановых гор. Сведения о культуре ариев дошли до нас благодаря ведам — священным текстам, составленным на древнеиндийском языке — санскрите. Основной текст, Ригведа (XI – X вв. до н. э.), является собранием гимнов арийским богам. Ригведа стала бесценным источником сведений о религии и мифологии арийских племен. Главными их божествами были Сурья — бог солнца, Индра — повелитель грозы и грома, Агни — бог огня, Сома — бог опьяняющего божественного напитка. Арии жили большей частью в деревнях, дома строили из кирпича, глины, бамбука, камыша, дерева. На месте арийских поселений часто обнаруживают культовую утварь, которая использовалась в ведийских обрядах: ложки, горшки, черпаки для масла. Обряды, вероятно, совершались под открытым небом, а жертвоприношения — на алтарях, каменных или деревянных. Период от первых вед до династии правителей Индии Маурьев (X – IV вв. до н. э.) не оставил памятников материальной культуры. Об этом времени рассказывают эпосы Древней Индии — “Махабхарата” и “Рамаяна” — которые упоминают немало древних династий и названий государств. Изобразительное искусство Индии веками черпало из “Махабхараты” и “Рамаяны” сюжеты и образы, которые запечатлены в архитектурно-скульптурных ансамблях, настенных росписях и миниатюре.